Исследование проводилось командой учёных под руководством Рю Чжэ Гоха, аспиранта философии и психологии, считающего, что восприятие тишины — это вопрос на стыке физики, физиологии и философии. Основой проекта стала известная слуховая иллюзия, в рамках которой люди воспринимают непрерывный звуковой сигнал более длинным, нежели тот же сигнал, разделённый на два равных отрезка тишиной.
Для проведения эксперимента учёные «перевернули» правило: вместо двух сигналов с коротким прерыванием на тишину, людям «воспроизводили» два отрезка тишины, прерываемых коротким сигналом. В эксперименте участвовали 1000 добровольцев, которые слушали два одинаковых отрезка тишины. При этом в один из них был добавлен едва уловимый, кратковременный шум. И хотя мы привыкли, что тишина никак не звучит, по итогам эксперимента испытуемые утверждали, что непрерывная тишина звучала дольше, чем два отрезка тишины, разделённые сигналом.
Философы веками спорят, можем ли мы воспринимать тишину буквально, однако до сих пор не было проведено ни одного научного исследования, которое бы ответило на этот вопрос. Мы стремились выяснить, воспринимает ли наш мозг тишину точно так же, как обрабатывает звук. Если слуховая иллюзия, которая работает для примеров со звуками, работает и для примеров с тишиной, значит, мы можем слышать тишину.
Стоит отметить, что феномен тишины уже рассматривался некоторыми музыкантами. Так, например, в начале 2000-х годов американский композитор Джон Кейдж представил пьесу «4′33»», полностью состоящую из тишины. По словам композитора, несмотря на то, что в течение четырёх с половиной минут не звучит ни одного звука музыкальных инструментов, слушатели не воспринимают произведение как тишину, а слушают в течение этого времени звуки окружающего их мира. По мнению Кейджа, пьеса доказывает, что тишины как таковой не существует — люди всегда что-то слышат.
